In de wedijver der constructeurs om de kroon van beste hot hatch in het C-segment liet Opel midden 2012 de Astra OPC los tussen de grote jongens.  Deze versie is de krachtigste Astra ooit en moet vooral tegengewicht bieden aan de erg succesvolle Renault Mégane RS. Op papier lijkt de balans alvast over te hellen richting de Duitser: 280 pk, 400Nm koppel en een spurt van 0 tot 100 in net geen 6 seconden. Maar neemt deze OPC ook de bovenhand qua wegligging op de fantastisch sturende Fransoos?

Opel liet de jongens van het Performance Center in Russelsheim alvast het volledige onderstel herwerken om de overvloed aan pk’s op de grond te krijgen. En dat is nodig ook, want 280pk en 400Nm uit een 2-liter turbo zijn – tot de komst van de Mercedes A45 AMG alvast – de hoogste cijfers die een Europese constructeur ooit monteerde in een hatchback. De aanwezigheid van een mechanisch sperdifferentieel is dan ook geen overbodige luxe, maar de ingenieurs bedachten de Astra OPC ook met de HiperStrut ophanging. Die moet de koppelreacties beperken (door een kleinere hellingsgraad van de fuseepen) en zo betere tractie garanderen. Tot slot kreeg de wagen ook het FlexRide systeem mee, dat de inzittenden keuze biedt omtrent de hardheid van de schokbrekerdemping. Naast comfortabel, normaal en sportief is er ook een OPC-knop aanwezig. Alsof men je wil waarschuwen dat je daarmee voor de meest agressieve setting opteert, kleurt de achtergrond van de tellers plots rood als je hem indrukt.

Styling

Gebaseerd op reacties van medeweggebruikers en passanten waar we de wagen even parkeerden, valt deze OPC ook bij veel mensen in de smaak. Ook binnen onze vriendenkring kregen we erg lovende commentaren over het uitzicht van deze bolide. De heerlijke aerodynamische lijn van de Astra GTC was ons al opgevallen, maar de OPC doet er nog een stevige schep in-your-face-styling bovenop: een agressieve voorbumper met brede luchtsleuven, extra zijschorten, een achterbumper met diffusor en 2 dikke trapeziumvormige uitlaten en een dakspoiler met een oppervlakte waar sommige strijkplanken jaloers van worden. Gecombineerd met de optionele 20 inch velgen met 245/35 banden, ziet de wagen er dan ook bijzonder dik uit. Ook binnenin is het sportieve karakter duidelijk aanwezig. De heerlijk zittende en erg strak afgewerkte kuipstoelen zijn de ster van het interieur. Enige minpunt is de middenconsole, waar op een oppervlakte van amper 20 vierkante centimeter meer dan 40 knoppen staan gecentraliseerd. Je zou er door de bomen het bos niet meer zien…

Onderstel

Het strakkere onderstel, in combinatie met de hydraulische stuurbekrachtiging, zorgt ervoor dat deze Astra OPC verrassend scherp stuurt. Zo scherp zelfs dat we op een vlakke ondergrond van een evenknie kunnen spreken voor de Mégane RS met Cup-pakket. Ondanks dat de Duitser 15 pk meer heeft en 40 Nm extra aan koppel t.o.v de Fransoos, sleurt hij ook een kleine 100 kg extra aan drooggewicht mee. Maar de wagen krijgt die power zo goed op de weg, dat ie zeker gelijke tred kan houden met de door ons zo geprezen Mégane RS. Ook de indrukwekkende Brembo schijven van 355mm gaven nooit blijk van vermoeidheid. Wissel je de ondergrond naar oneffen en hobbelig, dan moet je met de Mégane net iets minder moeite doen om hard te gaan doordat diens demping iets harder en de sturing nog iets directer is. Daardoor ontwikkel je meer vertrouwen als bestuurder in de Mégane en voelt het met de Astra meer aan alsof je op de limiet van de wagen aan het rijden bent. Toch moeten we ook hier de ingenieurs van Opel feliciteren: naar ons gevoel kwam een concurrent nooit eerder zo dicht in de buurt van een product van Renault Sport. Ook voor de dagelijkse boodschappen leent de Astra zich bijzonder goed. Door een paar knoppen te activeren transformeer je deze wagen van een topatleet naar een brave huisvader; zet de FlexRide in comfort, de wagen in Eco, zorg dat het start/stop-systeem geactiveerd is en je waant je zo in een normale Astra waarvan er dertien in een dozijn rondbollen in de buurt.

Minpunten

Verder geen vuiltje aan de lucht dus? Dat nu ook weer niet… Allereerst stoorden we ons mateloos aan de versnellingspook. De gangwissel is echt overdreven lang voor een sportieve wagen van dit kaliber. Vervolgens zorgde ook de lage neus voor onverwachte problemen: als je stevig aan het peren bent op een hobbelige weggetje langs de boerenbuiten, durft de onderkant van de wagen slepen tegen het wegdek. Hetzelfde pijnlijke geluid ervaar je als je een verkeersdrempel sneller dan 25 km/u neemt. Ook de 20 inch velgen brengen behalve wat visuele opsmuk weinig bij en zouden we, tenzij we eigenaar zouden zijn van een bandencentrale, nooit op de optielijst aankruisen. Met 400Nm koppel en slechts 35% banddikte mag je er namelijk donder op zeggen dat je geen 30.000 km met een setje zult rondtuffen. Komt daarbij dat de standaard 19 inch exemplaren met even brede 245 sloffen zijn uitgerust, maar wel tientallen euro’s per band minder kosten. Tot slot bleek de wagen ook een bijzonder dorstig beestje te zijn. Ons gemiddeld verbruik raakte na een test van een paar honderd kilometer – met afgewisseld autosnelweg, normaal rijden en driving it like we stole it – met heel veel moeite onder 13 liter.

Bij de eindquotering verdient deze Astra OPC helaas net niet de felbegeerde eerste plaats. Ook al scheelt het maar een haar, de Mégane RS met Cup-pakket is net nog dat tikkeltje beter qua precisie en rijgedrag. Toch kan de Astra prat gaan op enkele grote pluspunten: de OPC ziet er fantastisch uit, komt verdomd dicht in de buurt qua handling met de Mégane en is goedkoper (de Astra kost 30.950 EUR standaard tegenover 29.500 EUR voor de Mégane met een meerprijs van 1.600 EUR voor het Cup-pakket). Opel heeft duidelijk hun huiswerk gemaakt alvorens ze dit product lanceerden en dat merk je als bestuurder ook. Het feit dat wij moeten zoeken naar details om de wagen net onder de Mégane RS te rangschikken, bewijst zijn kwaliteiten. Wie dus een hekel heeft aan Franse wagens of de Mégane gewoon niet te pruimen vindt, kunnen we gerust de Astra OPC als alternatief aanbevelen. De mannen van Renault Sport beginnen maar beter achterom te kijken…